L’huître Marennes Oléron, la grande vedette des Fêtes de fin d’année !

Photo d'introduction : le bassin de Marennes Oléron, vue de l’estuaire de la Seudre

Indétrônable, l'huître Marennes Oléron est la reine des plateaux de fruits de mer en période de fête. À la fois ambassadrice du bon goût et vitrine d’une activité économique ancestrale et durable, la Marennes Oléron est la seule huître française à s’honorer de la reconnaissance Label Rouge, qui distingue les produits de qualité supérieure. Dans son bassin d’élevage qui s’étend sur plus de 3000 hectares entre la Seudre et l’île d’Oléron, les ostréiculteurs travaillent le « caillou » comme un diamant, « de la naissance à la vente ». Début décembre, le marathon commence pour ces professionnels de la mer qui entament la période la plus chargée de l’année. L’huître est un produit festif majeur aux yeux des consommateurs et des tonnes de ce coquillage savoureux seront prochainement expédiées aux quatre coins de la France pour le plus grand bonheur des gourmets. Tout le monde s’active dans les vingt-sept communes de l’appellation !

Un savoir-faire transmis de génération en génération

Avec ses 60 000 tonnes d’huîtres chaque année, le bassin de Marennes Oléron assure à lui seul la moitié de la production ostréicole nationale. Composé d’environ 6000 hectares de parcs à huîtres et 3000 hectares de claires répartis en 20000 parcelles que se partage un millier d’entreprises, Marennes-Oléron est le premier bassin ostréicole d’Europe ! Ce territoire entre terre et mer revendique haut-et-fort l’excellence gustative de ses huîtres qui, non seulement bénéficient depuis plus de 10 ans de l’« Indication Géographique Protégée » mais aussi de deux distinctions « Label Rouge », les seules discernées à des huîtres françaises.

La première distinction, attribuée en 1989, concerne la Fine de claire verte, moyennement charnue, ronde et généreuse. La Fine de claire Label Rouge présente une teinte verte caractéristique de ses branchies, témoignage de son verdissement en claire. Cette couleur si particulière est obtenue naturellement grâce à la présence dans les claires de la navicule bleue, une micro algue filtrée par l’huître qui en retient le pigment, la marennine. Le second produit d’exception récompensé en 1998 concerne La Pousse en Claire Label Rouge, une huître haut de gamme grasse et savoureuse qui fait la fierté des ostréiculteurs. Un goût à nul autre pareil ravit le palais des amateurs de saveurs iodées !

Le plus grand bassin ostréicole d’Europe

L’aire géographique pour l’affinage, l’élevage en claires et le conditionnement des huîtres Marennes Oléron, est répartie sur vingt-sept communes : 12 situées sur la rive droite de la Seudre (Le Gua, Nieulle-sur-Seudre, Saint Just-Luzac, Marennes, Bourcefranc-le-Chapus, Hiers-Brouage, Moëze, Saint Froult, Port des Barques, Beaugeay, Soubise, Saint Nazaire), 12 communes situées sur la rive gauche de la Seudre (La Tremblade, Etaules, Chaillevette, L’Eguille, Arvert, Breuillet, Mornac) et 8 communes situées sur l’île d’Oléron (Saint Trojan, Grand Village, Le Château d’Oléron, Saint Pierre d’Oléron , Dolus, Saint Georges d’Oléron, La Brée les Bains et Saint Denis d’Oléron).

Dans la plupart de ces villages, il est possible d’acheter des huîtres en direct des parcs chez les producteurs et de les déguster sur place. Tout un art de vivre ! On s’installe aux premières loges, sur la terrasse d’une paillotte, d’une cabane ostréicole ou d’un restaurant avec une vue panoramique sur la mer ou sur les marais pour savourer une douzaine d’huîtres accompagnées de pain beurré et d’un verre de vin de blanc. Un plaisir simple et authentique à Marennes Oléron !

Incursion en terre ostréicole

L’élevage des huîtres est un travail de longue haleine puisque pour arriver dans vos assiettes, l'huître connait un parcours long et complexe de 3 années. Pour comprendre cet élevage un peu particulier réalisé en pleine mer, plusieurs sites du bassin de Marennes Oléron sont incontournables à visiter. Le village centenaire de Fort-Royer à Saint-Pierre d’Oléron et ses cabanes ostréicoles colorées nous plongent littéralement dans l’atmosphère confidentielle de cette activité insulaire ancestrale. Implantée au cœur de la réserve naturelle de Moëze - Oléron, une quarantaine de cabanes ostréicoles perpétuent la tradition dans ce lieu hors du temps, façonné par les hommes et la nature au fil des siècles. Un endroit encore sauvage qui respire la quiétude et la sérénité !

Un peu plus au sud sur Oléron, le site ostréicole du chenal de la Baudissière dévoile une série de cabanes de bois pittoresques où il fait bon flâner pour s’imprégner de cette culture traditionnelle, savourer une assiette d’huîtres tout juste sorties des claires ou acheter en direct des producteurs quelques bourriches à déguster chez soi (et à moindre coût !)

Enfin pour parfaire nos connaissances sur ce fameux mollusque marin, direction la Cité de l’Huître de Marennes situé à 2,5 km de l'entrée du chenal de la Cayenne, au cœur du marais de Marennes-Oléron. Dans les petites cabanes en bois, si caractéristiques de la région, ce « musée » vivant, ludique et pédagogique propose de découvrir tous les secrets de l’huître et des ostréiculteurs, leur métier et leur histoire. On y découvre une ferme ostréicole et le « Chemin des Claires », un sentier balisé qui sillonne le marais de la Seudre dans une boucle de 3,5 km, entre claires d’affinage, cabanes et chenaux d’irrigation. Une belle balade iodée pour tout savoir sur les huîtres !

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime