Escapade iodée sur le littoral de Royan

Et si on prenait le large, là où l’horizon est la seule limite. En Charente Maritime, la côte de Beauté s’étire du flanc sud de la presqu’île d’Arvert jusqu’à Meschers et porte bien son nom. Ici, l’expression « entre terre et mer » prend tout son sens ! Son joyau ? Royan ! Entre plages de sable blanc, villas Belle Époque, architecture moderne, littoral découpé et ambiance balnéaire, la ville séduit autant les amateurs d’architecture que les amoureux de la nature en toute saison. Un des meilleurs moyens de prendre la mesure des charmes singuliers de Royan est d’emprunter le sentier des Douaniers entre la plage de Pontaillac et la plage de la Grande Conche. L’occasion de découvrir des paysages à couper le souffle !

Balade au son des vagues le long de la corniche de Royan

La Plage de Pontaillac

Nous débutons cette promenade de 3 km sur la vaste plage de Pontaillac située sur la commune de Vaux-sur-Mer. Dépaysement absolu garanti dans cette grande anse blottie entre les falaises ! Ici, c’est le domaine des carrelets, ces petites cabanes de pêcheurs en bois, montées sur pilotis, prolongées d’un filet quadrangulaire tendu dans le vide. La falaise sur la droite de la plage est particulièrement remarquable par la magnifique série de 10 carrelets qui contribuent à la personnalité bien marquée de cette plage ! À l’abri des vents, pour un bain de mer ou de soleil jusqu’à son coucher, la plage du Pontaillac est la promesse d’un moment de détente sans pareil sur le sable doré. Autre curiosité sur cette plage : le casino de Royan, typique de l’architecture des années 30 !

La Corniche, de conche en conche

Au son des vagues, nous longeons la plage pour poursuivre notre balade sur le sentier des Douaniers qui longe le littoral formé de falaises calcaires et criblé de plages de sable, appelées ici des « conches ». Au passage, nous admirons les superbes villas Belle Époque nichées dans des parcs verdoyants, rescapées des bombardements des Alliés en 1945 responsables de la destruction de 85% de la ville.

Pour le contexte historique, le bourg de Royan se développe au 19^e siècle sous l’impulsion de la mode des bains de mer arrivée d’Angleterre. Le tourisme connait alors un essor fulgurant grâce aux bateaux à vapeur transportant les passagers depuis Bordeaux dès 1820, puis avec l’arrivée des premiers trains à vapeur en gare de Royan en 1875. Sur les rochers face à la mer, les lieux de villégiature se multiplient, d’architecture originale et exubérante, du chalet au castel inspiré des châteaux médiévaux, en passant par le cottage calqué sur des constructions anglo-saxonnes ! Remarquez par exemple le superbe Hôtel du Golf édifié en 1856 qui domine la baie. Une grande variété de modèles architecturaux se côtoient, avec en prime quelques superbes exemples d'architecture moderniste des années 1950-1960, révélant ainsi le charme éclectique de Royan et son attrait inéluctable pour les amateurs de design et d’architecture !

Nous poursuivons sur le Boulevard de la Côte d’Argent en longeant de pimpantes demeures. Chemin faisant, une halte s’impose devant un mémorial pour rendre hommage aux soldats britanniques morts lors de l’Opération « Frankton », une opération commando destinée à saboter les navires allemands en 1942. Le décor maritime est ressourçant : devant nous l’estuaire de la Gironde se déploie à perte de vue, les vagues viennent heurter les roches dans un bouillonnement d’écume permanent.

Très vite, nous rejoignons la Conche du Pigeonnier, cette anse de sable fin intimiste très appréciée des familles. Les criques se succèdent. Le sentier nous conduit à la petite Conche du Chay, abritée au milieu des falaises rocheuses. Un coin de paradis aux allures de carte postale et à la taille d’un timbre-poste ! Il s’agit en effet de la plus petite plage de Royan.

Le long du sentier, d’autres vestiges datant de la Seconde Guerre mondiale sont visibles. Devant le quartier résidentiel du Chay, le fort historique du 18^e siècle, transformé en bunker est un exemple saisissant des structures défensives du mur de l’Atlantique. Stratégiquement situé à l’embouchure de l’estuaire de la Gironde, Royan constituait à partir de 1942 une véritable forteresse pour les forces d’occupation ! Plus loin, un autre mémorial nommé « le Souffle 1954 » se dresse en hommage aux victimes des bombardements du 5 janvier et du 15 avril 1945 qui ont détruits la quasi-totalité de la ville.

Le Port de Royan

Dévoilant quelques carrelets pittoresques suspendus aux rochers, le sentier du littoral rejoint le boulevard Germaine de la Falaise qui nous mène à la dernière anse avant le port : la conche de Foncillon, dotée d’une jolie plage urbaine et familiale. Nous atteignons la partie urbaine du front de mer de Royan : le port, sa criée, ses quais et ses jetées. Un lieu effervescent qui comprend successivement le bassin avec la jetée de l’embarcadère du bac-ferry Royan-Le Verdon, le port de pêche et le port de plaisance. Il s’agit d’un lieu très animé en journée et en soirée, à l’écart de la circulation automobile : c’est à la fois un port de pêche (petite pêche et pêche côtière), un port de plaisance important avec un millier de places de bateau, et un espace de détente et de loisirs avec les " Voûtes " du port de Royan le long du quai, constituées de commerces, de restaurants et de cafés pleins de charme.

Le port de plaisance de Royan est aussi le point de départ d’excursions en mer pour explorer l’estuaire de Talmont jusqu’à Saint-Palais, d’approcher le phare de Cordouan et même de le visiter les jours où la marée permet de débarquer. En journée ou en soirée, la vedette La Sirène 3 est un choix d’excellence pour découvrir ces paysages uniques à bord !

Notre balade s’achève sur la Grande Conche, l’immense plage de sable de Royan qui s'étire sur près de 3 kilomètres, longée par une promenade piétonne et par le boulevard Frédéric-Garnier. Quelle belle randonnée pour découvrir « la perle de le Côte de Beauté » et se dépayser, l’espace de quelques heures !

Les visites incontournables de Royan

Pour prolonger le plaisir, nous partons désormais explorer le centre-ville et ses attractions phares : le musée de Royan qui retrace l’histoire de la ville depuis l’époque gallo-romaine, l’église moderne Notre-Dame-de-la-mer édifiée entre 1955 et 1958 où encore le marché central de Royan, témoin de l’architecture de la reconstruction, rendez-vous incontournable des Royanais mais également un réservoir de produits frais, locaux et succulents, à consommer sans modération !

Belle découverte de Royan !

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime