Le Pont Transbordeur de Rochefort : Survolez la Charente sur sa nacelle !

Traverser un pont est une expérience unique. Nous ne sommes nulle part. Ni sur une rive, ni sur l'autre, mais bien sur un chemin entre deux terres, à la base séparées et qui n'auraient jamais dû se rejoindre. Témoins du génie de leurs concepteurs, ces édifices impressionnants sont devenus de véritables œuvres d’art et d’authentiques monuments à visiter au cours d’un séjour touristique. Que serait Londres sans son Tower Bridge ? San Francisco sans son Golden Gate ? Ou encore… Rochefort sans son Pont Transbordeur ? Et oui, nul besoin de voyager à l’autre bout du monde pour découvrir des ponts historiques emblématiques : l’exceptionnelle « dame de fer de Charente-Maritime » nous embarque pour un voyage unique à bord de sa nacelle centenaire pour traverser la Charente entre Rochefort et Échillais !

Le Pont Transbordeur de Rochefort : une véritable prouesse architecturale

Le Pays Rochefortais est caractérisé par la grande étendue de marais qui domine le paysage ainsi que par l’omniprésence de la Charente qui vient se jeter dans l’Océan Atlantique au large de Rochefort. Navigable sur 170 km d’Angoulême à Rochefort, ce fleuve constitue un obstacle naturel à franchir pour relier la rive gauche de Rochefort et la rive droite d’Échillais. Au XIX^e siècle, le bac est le seul moyen de traverser. Avec le développement du trafic automobile et une circulation de plus en plus dense, la construction d’un pont devient nécessaire. Le défi est de trouver un système permettant la traversée de la population sans gêner la navigation maritime sur le fleuve Charente, notamment les navires de l'Arsenal de Rochefort. Fort de son excellente réputation acquise notamment par la réalisation des ponts transbordeurs de Bizerte (1898) et de Rouen (1899), c’est finalement la proposition de projet de l’ingénieur Ferdinand Arnodin qui est retenue en 1897.

Après 27 mois de travaux, le Pont Transbordeur du Martrou est inauguré le 29 juillet 1900. Avec une dimension esthétique incontestable, cet ouvrage tout en fer, acier et fonte, domine fièrement le paysage charentais, tel un « arc de triomphe » du siècle de l’industrie. De par son aspect monumental, le rapprochement inévitable avec la tour Eiffel, son aînée de dix ans, s’impose dans l’esprit du public de l’époque. On parle même d’une « tour Eiffel sur la Charente ».

Traverser le Pont Transbordeur de Rochefort à pied ou à vélo

Cette image illustre peut être l’émotion qui vous étreindra lorsque vous découvrirez ce gigantesque pont métallique qui enjambe la Charente, classé Monument Historique depuis 1976. Il s'agit du dernier édifice de ce type encore existant et fonctionnel en France !

En service de 1900 à 1967, il fut ensuite abandonné petit à petit au profit d’autres ponts devenus plus utiles comme le Viaduc de l'estuaire de la Charente. Remis en service en 1994, puis rénové entre 2016 et juillet 2020, il dévoile aujourd’hui toute sa splendeur d’autrefois. Le Pont Transbordeur est de nouveau un lieu de passage privilégié pour de nombreux piétons et cyclistes qui souhaitent accéder facilement de part et d’autre de la Charente afin de découvrir le territoire de Rochefort Océan. À bord de cette plateforme suspendue entre deux pylônes métalliques entre lesquels glisse un chariot sur rails, la traversée s’effectue en une dizaine de minutes, offrant un point de vue inédit sur le fleuve.

Pratique et accessible à tous, le Pont Transbordeur constitue une étape pittoresque de plusieurs itinéraires cyclables et véloroutes comme la Vélodyssée et la Flow Vélo. Ponctué de sculptures artistiques, le sentier des Guetteurs autour du pont est une balade très appréciée, au plus proche du fleuve et de la nature.

Visite libre de La Maison du Transbordeur

Au pied du pont, La Maison du Transbordeur est un centre d'interprétation dont l’espace muséographique est entièrement dédié à l’histoire du Pont Transbordeur de Rochefort et à sa construction mais aussi consacré aux sept autres ponts transbordeurs du monde et aux franchissements des fleuves de manière globale. Ces prouesses architecturales et technologiques n’auront plus aucun secret pour vous !

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime