Saintes au fil de l’eau : promenade en gabare sur la Charente !

Ville d’Art et d’Histoire, Saintes déploie une palette époustouflante de vestiges gallo-romains et de monuments historiques à la diversité et la beauté admirables. Traversé par la Charente, la capitale de la Saintonge offre un voyage dans le temps : son patrimoine raconte l’Histoire plurimillénaire de la prestigieuse cité antique devenue à travers les siècles une place forte du commerce et du transport des marchandises. Pour découvrir la ville sous un autre angle, nous embarquons à bord d’une gabare charentaise qui servait au XIX^e siècle à transporter le sel, le bois, de la pierre, des canons, de l’eau-de-vie ou encore des poteries le long de cet axe de communication majeur, jusqu’à l’océan. Une découverte surprenante de Saintes au fil de l’eau vous attend !

Un voyage dans les couloirs du temps

Envie de passer un moment de détente sur l’eau lors de votre prochaine visite estivale de Saintes ? Rendez-vous à l’embarcadère Place Bassompierre, sur le quai où est amarré la gabare « Ville de Saintes » pour une sortie culturelle sur les eaux paisibles de la Charente.

Après avoir récupérer nos tickets à l’Office de Tourisme à proximité de la place et de l’Arc de Germanicus, nous montons à bord d’une somptueuse réplique d’une gabare du 19^e siècle, puis saluons le capitaine ainsi que le guide. Tout en bois, ces bateaux traditionnels à fond plat qui pouvaient atteindre 30 mètres de long, servaient principalement au transport de marchandises sur la Charente, une voie commerciale importante où circulaient des centaines de gabares à l’apogée de la navigation fluviale. Avec la ville de Cognac toute proche, les vins et eau-de-vie des Charentes constituaient des produits d’exportation prisés qui transitaient par Saintes. De plus, l’implantation de l’arsenal à Rochefort et l’établissement des garnisons militaire en 1666 nécessitaient un approvisionnement important de l’arrière-pays par la voie d’eau : de la pierre, du bois, des métaux, des canons, et des denrées alimentaires. À l’époque, il fallait cinq jours de navigation sur la Charente pour un réaliser un aller-retour entre Saintes et Tonnay-Charente ! Vous l’avez compris, la navigation, la vie portuaire et celles des gabariers sont donc étroitement imbriquées dans l'histoire et l'identité de Saintes, un passé que nous allons découvrir au fil de l’eau !

À Saintes, les rives de la Charente sont bordées de somptueux bâtiments, nobles demeures et maisons de négociants en Cognac (dont la Maison Rouyer Guillet)

À la découverte d’une nature insoupçonnée

Insolite, cette balade en bateau traditionnel est agrémentée de commentaires sur l’histoire de la ville mais aussi sur l’écosystème complexe du fleuve et les espèces animales et végétales qui s’y épanouissent. Au fil de la balade, nous quittons la ville et pénétrons dans une zone plus sauvage de la rivière. Bercés par le clapotis de l’eau, nous admirons de beaux points de vue sur les rives et découvrons une faune et une flore préservées. Dans cet environnement naturel florissant, notre guide en profite pour nous faire une parenthèse ornithologique et écologique. À mesure que nous sillonnons les flots paisibles de la Charente, nous sommes amenés à observer une multitude d’oiseaux : des hérons, des martins pêcheurs, des canards et poules d’eau, des foulques et des aigrettes. Un régal pour les yeux !

Cette balade en gabare est véritablement un voyage dans l’histoire de Saintes, ponctué de paysages époustouflants, de vues superbes, d’une rivière exceptionnelle et d’un guide fascinant ! Une belle excursion à faire en famille, en couple ou entre amis.

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime