Découverte insolite du littoral nord de l’île d’Oléron en kayak de mer

L’île d’Oléron est un formidable terrain d’aventure pour les amoureux des sports de plein air, en particulier des sports nautiques. Parce qu'il est bon de voguer à la surface des eaux et de pouvoir découvrir la côte nord de l’île sous un autre angle, direction le port de plaisance de Saint-Denis-d’Oléron pour une excursion à fleur d’eau en kayak de mer ! Une approche toute en douceur qui permet de glisser vers de merveilleux trésors et savourer pleinement cette sensation de liberté au beau milieu de l’océan.

Embarquement immédiat !

Pour rejoindre Stéphane, le fondateur de Sur Une Île, et ses kayaks colorés, il faut se rendre sur le port de plaisance de Saint-Denis-d’Oléron, au bout du parking (gratuit). Nous sommes accueillis chaleureusement par ce natif de l’île et fervent kayakiste qui partage sa passion du sport et de la découverte du milieu marin avec le public depuis déjà quelques décennies ! Guide diplômé en voile et en kayak de mer et vagues, également guide nature, Stéphane privilégie les petits groupes pour nous aider à progresser, quel que soit notre niveau de navigation. Loisir parfait pour une sortie en famille ou entre amis, cette randonnée en kayak promet de belles surprises !

Lors d’un petit briefing, Stéphane aborde les domaines auxquels sont confrontés les kayakistes de mer : l’environnement maritime (marées, courants, écosystèmes), la météo, la technique (embarquer, pagayer en mer, vagues, courants, vents) et la sécurité. Il nous assiste pour régler la bonne pagaie, celle qui arrive au bout du bras tendu. Nous descendons les embarcations vers la plage. Nous profitons du calme matinal et de l'eau très lisse pour explorer cette partie sauvage de l’île : une zone classée "Parc Naturel Marin" depuis 2015 pour sa faune et sa flore unique.

Le départ s’effectue depuis la superbe Plage de Soubregeon qui s’étend sur 700m. Au loin, s’étire l’interminable cordon lumineux que forment la plage et la côte escarpée, entre criques et îlots rocheux. Idéalement situé, ce point de départ permet d’admirer le pertuis d’Antioche, l’île de Ré et La Rochelle d’un côté, de l’autre la pointe de l’île d’Oléron dominée par le phare de Chassiron. L’aspect du trait de côte de l’île se transforme chaque jour sous l’effet des marées, laissant place aux terres submergées qui se découvrent selon les coefficients.

C'est un endroit magique pour naviguer en kayak : la baie prend l’allure d’un lagon. L’eau est d’une limpidité de cristal. Nous prenons place dans nos kayaks (1 ou 2 personnes) pour 2h de balade, en symbiose totale avec la nature qui nous entoure.

Le jardin secret de l’océan

Bercés par le clapot et la plongée régulière de nos pagaies dans l’eau, nous échappons vite aux réalités terrestres, le regard fixé vers un cap. Avec une trentaine de centimètres de tirant d’eau, les premières minutes sont réservées à la découverte du kayak, au réglage des cales pieds, à la notion d’équilibre et à quelques manœuvres simples. Nous travaillons sur quelques techniques pour manœuvrer, tourner et changer de direction. Rien de plus simple !

Nous longeons le bord de mer en direction du large. Les algues ondulent juste sous la surface des eaux cristallines. Nous glissons en silence entre les récifs de l’estran. Stéphane nous interpelle pour venir observer des étranges excroissances fixées sur les roches, bâties par le ver marin Sabellaria Alveolata, communément appelé hermelle. Vivant dans des tubes qu’ils construisent en agglomérant du sable et des fragments de coquillages, ces vers « architectes » de 3 cm de long érigent de véritables massifs qui s’étendent sur des centaines de mètres. Ces structures impressionnantes protègent le littoral contre l'érosion en atténuant la force des vagues et en abritant toute une biodiversité de l’écosystème côtier : mollusques bivalves (moules et palourdes), crabes, crevettes et poissons.

Nous reprenons la navigation guidée par ce remarquable connaisseur du littoral, absorbés par ses commentaires sur le rythme des marées, la géologie, l’histoire de l’île… tout en observant la faune et les oiseaux marins sans les déranger. Un spectacle naturel fascinant !

Un riche patrimoine à découvrir

Au détour d’un empilement d’énormes masses de pierres en pleine mer, les kayaks s’arrêtent et se rassemblent autour de Stéphane. Nous descendons de nos embarcations pour admirer ce joyau du patrimoine et des traditions oléronaises : les fameuses écluses à poissons.

En forme de fer à cheval, ces pêcheries sont des pièges à poissons constitués d'un muret semi-circulaire de pierres non cimentées de plusieurs centaines de mètres de long. Sur le rivage d’Oléron, ces méthodes de pêche traditionnelles datent du Moyen-Âge selon les archives. Il y avait jusqu’à 237 écluses à poissons au milieu du XIX^e siècle dont 45 à Saint-Denis-d’Oléron. Seulement 17 d’entre elles subsistent aujourd’hui sur toute l’île. Leur système est simple : entièrement recouvertes d'eau à marée haute, elles permettent aux poissons d'y entrer… pour s’y retrouver piégés à marée descendante, surpris par l’écoulement rapide de l’eau par le bouchot d’écluse. La pêche à l’écluse est régie par un principe communautaire et seuls ceux habilités à en assurer l’entretien ont le droit d’y pêcher. Ces derniers y capturent des bars, des dorades, des orphies, des maquereaux et des congres dont la taille est également strictement règlementée.

Devant nous, à l’horizon se dresse la silhouette imposante du Phare de Chassiron, un des monuments emblématiques de l'île d'Oléron, classé monument historique depuis 2012. À l’origine une simple tour construite à l'initiative de Colbert au XVII^e siècle éclairait avec deux feux de bois. Le phare actuel s'élevant à 50m au-dessus des eaux fût mis en service en 1836 pour guider les navigateurs dans le pertuis d’Antioche. De couleur blanche pendant près d'un siècle, les marins le confondaient souvent avec le Phare des Baleines de l'île de Ré. À cet effet, des bandes noires furent peintes pour bien distinguer les deux phares depuis l’océan. Automatisé depuis 1998, son éclat lumineux est visible depuis plus de cinquante kilomètres par temps dégagé !

Le bonheur est dans la pagaie

Outre les excellentes opportunités qu’offrent le kayak à explorer des zones reculées ou difficiles d'accès, Stéphane souhaite nous initier à une toute autre discipline plus sportive et sensationnelle : le surf en kayak ! Nous pagayons vers la barrière récifale et filons au plus près de la brisure des vagues pour se laisser porter et glisser en maitrisant notre trajectoire. Un vrai plaisir et une bonne dose d’adrénaline ! Quelques chutes dans l’eau nous permettent de profiter des plaisirs de la nage.

Il est temps de regagner la plage. Quelques coups de pagaies toniques ramènent la petite flottille vers la côte que nous longeons en remarquant sur les dunes des vestiges du mur de l’Atlantique : des blockhaus témoignent du passé de l’île. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les Allemands bâtirent des blockhaus sur cette face nord, destinés à la surveillance des passes maritimes entre Ré, La Rochelle et Rochefort.

De retour à la cale de mise à l’eau, nous nous retournons sur le lagon turquoise et sur le trajet parcouru ! Pour des envies d'ailleurs, de bout du monde, cette sympathique expédition offre un dépaysement total et une formidable occasion d’explorer l’île d’Oléron hors des sentiers battus.

Conditions :

• Les gilets de sauvetage sont obligatoires
• Ne pas présenter de contre-indication physique et/ou médicale à la pratique du kayak

Comment s’habiller ?

• Maillots de bain + short
• Casquette ou chapeau + Crème solaire / Lunettes de soleil
• Un coupe-vent au printemps et à l’automne

Que prévoir ?

• Des vêtements secs et chauds pour pouvoir se changer à l’arrivée
• Une bouteille d’eau

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime