Découverte de Tonnay-Charente et de son Pont Suspendu

Trait d’union entre l’Océan Atlantique et l’intérieur des terres charentaises, la Vallée de la Charente bénéficie d’un passé et d’un patrimoine très riche qui se dévoile aujourd’hui aux yeux des contemplatifs. Située sur la rive droite de la rivière, la cité fluviale de Tonnay-Charente raconte avec une force évocatrice la passionnante histoire du commerce des eaux de vie de Cognac expédiées dans le monde dès le 18^e

siècle. À quelques encablures des côtes maritimes Charentaises, cet ancien port officiel des exportations du précieux spiritueux, emblématique de la région, s'est forgée un destin hors du commun. Venez le découvrir...

Tonnay-Charente : port de commerce et halte fluviale historique

Le temps d’une évasion, Tonnay-Charente fait partie de ces petits détours où il fait bon flâner et où l’on est sûr de trouver un patrimoine intéressant. Dominée par l'un des plus anciens ponts suspendus d'Europe, cette commune atypique s’étire paresseusement le long de la Charente et s’explore à pied ou à vélo pour profiter pleinement de son atmosphère portuaire et de ses superbes panoramas. On ne peut pas visiter la ville sans longer les quais du fleuve surnommé par Henry IV le "plus beau ruisseau du royaume" qui traverse les anciennes provinces d'Angoumois et de Saintonge pour rejoindre l’océan à Rochefort.

La Charente a toujours connu la navigation. Dès le Moyen-Âge, cette voie de communication assure la richesse économique de la région, notamment avec le transport de vin et de sel. Cette activité s’intensifie au 18^e siècle lorsque le fleuve est canalisé pour faciliter l’acheminement du sel produit sur les côtes de l’Aunis et de la Saintonge ainsi que le transport des marchandises vers l’océan telles que l’eau de vie et vin en tonneaux, blé, orge, pierres de taille, papier et canons. Tonnay-Charente joue alors un rôle majeur dans ce transit opéré par des embarcations traditionnelles en bois à fond plat appelées « gabarres ». Comme sa grande voisine Rochefort, la ville prospère de ce commerce très florissant.

En parcourant les quais aujourd’hui restaurés, on imagine aisément l’effervescence et l’animation de ce port fluvial qui accueillait plus de 150 gabarres par jour, chargées de tonneaux, de céréales et autres denrées. Le trafic était tel que les marchands d’Amsterdam demandaient un « tour de rôle pour le chargement des navires » ! On remonte le temps et on arrive presque à visualiser le va-et-vient incessant des bateaux qui transportaient la production de Cognac et d’eaux-de-vie vendue sur les quais de Tonnay-Charente pour parcourir le monde entier, de l'Angleterre à l'Extrême-Orient. Sur le plan architectural, la prédominance d’anciennes maisons de négoce donne tout son charme aux berges et au cœur de ville. À l'angle de la rue de l'église, ne manquez pas d’observer la célèbre Maison Girard construite en 1881 pour abriter les bureaux, les magasins de stockage et la distillerie du négociant de cognac haut-de-gamme Etienne Girard.

Si aujourd’hui le commerce des eaux-de-vie a cessé, le port de Tonnay-Charente exporte toujours des céréales, des aliments pour le bétail, des engrais, et importe principalement des résineux russes et baltes. Géré par la Chambre de Commerce, il est jumelé à celui de Rochefort. Annuellement, quelques 900 000 tonnes de marchandises transitent encore par ces ports.

Le Pont Suspendu de Tonnay Charente, une expérience vertigineuse

En suivant le parcours balisé depuis les quais de la ville basse, remarquez quelques curiosités du patrimoine tonnacquois : les demeures aux volets colorés, les vieux chais, les fontaines, le lavoir, l’église Saint-Étienne. Le marché hebdomadaire se tient rue Kilmaine tous les dimanches matin de 8h à 13h.

Tout au long de notre déambulation dans le cœur de ville, le regard se porte inéluctablement sur le pont gigantesque qui enjambe la Charente. Nous prenons donc la direction de la ville haute bâtie sur l'escarpement rocheux et calcaire qui domine la rive droite du fleuve, développée originellement autour d'un ancien château-fort dont les vestiges des remparts sont encore partiellement visibles. Il faudra gravir quelques dizaines de marches pour atteindre le sommet où se dresse majestueusement le fameux pont suspendu praticable à pied ou à vélo car interdit à la circulation automobile depuis 1964. Cet édifice remarquable revendique une importance patrimoniale qui s'est traduite par une inscription aux monuments historiques en 1988. Depuis sa passerelle, les vues panoramiques sont à couper le souffle !

Ce pont exceptionnel, libre d’accès, surplombe la Charente à 23 m au-dessus des plus hautes eaux. Autant dire que si vous êtes sujet au vertige, abstenez-vous de le traverser !

Palliant au besoin des Charentais qui étaient jadis obligés d'utiliser le bac pour rejoindre l'autre rive du fleuve, le pont fut inauguré le 21 avril 1842. Avec ses 620 m de long, il s’agit d'un des plus anciens ponts suspendus d'Europe. Le tablier, long de 204 m et large de 5 m, est soutenu par 51 arcades ogivales. Les points de vue sont époustouflants sur la ville de Tonnay-Charente sur la rive droite, ainsi que sur les paysages sauvages et marécageux de la rive gauche qui s’étendent à perte de vue. À l’horizon, nous apercevons l’embouchure de la Charente située à 27 km et les méandres du fleuve.

Un monument imposant, photogénique à souhait et incontournable à découvrir lors d’un séjour en Charente Maritime !

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Article et photos préparés par Lesley Williamson pour le Guide Charente Maritime